Hầu hết các tế bào rất nhỏ, vượt quá giới hạn thị lực của con người. Kính hiển vi phải được sử dụng để quan sát các tế bào. Tuy nhiên, cho đến khi sự tồn tại khách quan của các tế bào được công nhận, vẫn không thể biết rằng các vật thể được quan sát dưới kính hiển vi là các tế bào. Vì vậy, vào năm 1677, khi A. van Leeuwenhoek quan sát một "tinh trùng" động vật với kính hiển vi đơn giản mà ông đã tạo ra, ông không biết rằng đó là một tế bào. Từ cell (có nguồn gốc từ tiếng Latin cella, ban đầu có nghĩa là void, cell) được đặt theo tên của R. Hooker thấy rằng nút chai chứa các tế bào nhỏ khi quan sát phần nút chai vào năm 1667. Trên thực tế, các tế bào này không phải là cấu trúc sống, mà là khoảng trống được hình thành bởi các bức tường tế bào, nhưng thuật ngữ tế bào đã được sử dụng vì lý do này. Trong thời kỳ giác ngộ của tế bào học, mặc dù nhiều vật thể nhỏ - chẳng hạn như vi khuẩn và đường mật - cũng được quan sát bằng kính hiển vi đơn giản, mục đích chính là quan sát một số hiện tượng phát triển, chẳng hạn như của bướm, cấu trúc của tinh trùng và trứng. Do những hạn chế của kính hiển vi vào thời điểm đó, sự không chính xác của các quan sát và những hạn chế của niềm tin tôn giáo, những quan sát này thực sự ủng hộ giáo điều của lý thuyết tiền thành lập. Một số người cho rằng họ đã nhìn thấy những "người đàn ông nhỏ bé" cụ thể và tinh tế trong tinh trùng, và tin rằng họ sẽ phát triển thành những cá nhân tương lai ---mkhủng bố; những người khác tin rằng "những người đàn ông nhỏ bé" tồn tại trong trứng --- người theo chủ nghĩa dân gian. Ảnh hưởng của định kiến kéo dài hơn 100 năm, cản trở mọi người hiểu thêm về các tế bào trên cơ sở R. Hooker. Phải đến năm 1827, К mới .M. Bell phát hiện ra trứng động vật có vú mà anh bắt đầu quan sát cẩn thận các tế bào. Thấu kính mục tiêu màu được phát triển trước và sau này, sự ra đời của carmine và hematoxylin làm thuốc nhuộm để tô màu hạt nhân, và sự khởi đầu của công nghệ microtome và cắt đã tạo điều kiện thuận lợi để quan sát chi tiết hơn các tế bào.
