Nó là loài nước ngọt ăn tạp lớn nhất của Mammalia, Cetacea Artiodactyla và Hippocidae. Chiều dài cơ thể 350-450 cm, chiều dài đuôi khoảng 56 cm, và trọng lượng 3000-3500 kg, nhưng nó tương đối ngắn, với chiều cao chỉ 140-165 cm đến vai và đặc biệt lớn. miệng, lớn hơn của bất kỳ động vật nào trên cạn, và chân có thể mở ra một góc 90 độ. Cơ thể dày và tròn, tay chân ngắn, bàn chân có 4 ngón, đầu to, tai mắt nhỏ, đuôi nhỏ, răng nanh dưới to, da dày, khoảng 40- 50 mm, trừ lông thưa ở mõm, đuôi và tai Bên ngoài, da toàn thân để trần, màu nâu tím. Dạ dày có ba ngăn và không nhai lại.
Hà mã tuy lớn nhưng có thể nổi nhẹ trong nước và có thể ở dưới nước hơn 5 phút. Ngay cả động vật lớn thứ sáu trên cạn, tốc độ chạy đường ngắn của nó có thể đạt tốc độ 40 km một giờ. Sau khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời trong thời gian dài, da sẽ tiết ra chất dầu màu hồng, có chức năng ngăn cản bức xạ tia cực tím quá mức.
Sống ở những khu vực có nhiều thực vật thủy sinh nhiệt đới ở châu Phi, chúng thường tạo thành nhóm hơn 10 con, và đôi khi chúng có thể tạo thành nhóm hàng trăm con. Những con hà mã cá thể chủ yếu là những con đực trưởng thành bị trục xuất khỏi nhóm; chúng hầu như ở trong nước trong ngày và ăn. Thực vật thủy sinh, lượng thức ăn hàng ngày trên 100 kg. Khi thiếu thực vật thủy sinh, chúng sẽ lên bờ vào ban đêm để kiếm thức ăn cho cây trồng hoặc hoa màu; chúng ngoan ngoãn, sợ lạnh, ưa ấm, có thể chui xuống đáy sông từ 5 - 10 phút; trong mùa giao phối, con đực đôi khi đánh nhau, Thời gian mang thai khoảng 8 tháng, mỗi lứa đẻ 1 con. Thời kỳ cho con bú là 1 tuổi, đến 4-5 tuổi thì thành thục sinh dục, tuổi thọ là 30-40 năm. Phân bố ở Châu Phi.