Hà mã là động vật có vú lớn thứ ba trên cạn sau voi và tê giác. Nó có thân hình to và vụng về, với chiều dài cơ thể 350-450 cm, chiều dài đuôi khoảng 56 cm và trọng lượng 3000-3500 kg, nhưng nó tương đối ngắn và có chân tay cực kỳ ngắn. Chiều cao ở vai chỉ 140-165 cm, không cao bằng một nửa con voi. Nó có đầu dày và miệng rất lớn, lớn hơn bất kỳ loại động vật nào trên đất liền, và có thể được mở ở góc 90 độ. Răng trong miệng cũng rất lớn. Cả răng cửa và răng chó đều giống răng cửa, và là vũ khí tấn công chính. Răng cửa dưới không phát triển lên trên, nhưng mở rộng song song với mặt trước như một cái xẻng. Chiều dài có thể đạt tới 60-70 cm và trọng lượng là 2-3 kg, chiều dài răng chó khoảng 75 cm. Mắt, lỗ mũi, vỏ tai, v.v. đều được sinh ra ở đầu trên của khuôn mặt, gần như trên cùng một mặt phẳng. Da rất dày, độ dày của lưng và hai bên có thể đạt tới 4-5 cm, nó có màu nâu sẫm và đỏ tím, mượt mà và không có lông, và chỉ có một số lông trên miệng, tai trong và đuôi. Mỗi chân trước và chân sau có 4 ngón chân có kích thước gần như bằng nhau, với móng guốc trên đầu ngón chân, có hình dạng như móng vuốt phẳng với hơi có màng giữa các ngón chân.
Cơ thể của hà mã được bao phủ bởi một lớp da dày. Da có màu xanh đen với các dấu màu đỏ gạch. Ngoại trừ một số sợi lông ngắn trên đuôi, hầu như không có lông trên cơ thể. Da của hà mã cực kỳ dày, với một lớp mỡ bên trong, cho phép nó nổi lên khỏi nước một cách dễ dàng. Khi một con hà mã tiếp xúc với không khí, lượng độ ẩm trên da của nó bay hơi nhiều hơn so với các động vật có vú khác. Không có tuyến mồ hôi trên da của hà mã, nhưng có những tuyến khác có thể tiết ra một chất ẩm đỏ tương tự như kem chống nắng. Và có thể ngăn ngừa côn trùng cắn. Hà mã không thể ở ngoài nước quá lâu. Vì lý do này, hà mã phải ở trong nước hoặc môi trường sống ẩm ướt để ngăn ngừa mất nước.