Mầm bệnh là một thuật ngữ chung cho các vi sinh vật và ký sinh trùng có thể gây bệnh. Vi sinh vật chiếm phần lớn, bao gồm vi rút, chlamydia, rickettsia, mycoplasma, vi khuẩn, xoắn khuẩn và nấm; ký sinh trùng chủ yếu bao gồm động vật nguyên sinh và giun. Tác nhân gây bệnh là các sinh vật ký sinh, và vật chủ tự nhiên bị ký sinh là động vật, thực vật và con người. Có hơn 400 loại vi sinh vật có thể lây nhiễm sang người và chúng hiện diện rộng rãi trong miệng, mũi, hầu, đường tiêu hóa, đường tiết niệu và da của con người.
Mọi người có thể bị nhiễm hơn 150 loại mầm bệnh trong cuộc đời của họ. Trong điều kiện chức năng miễn dịch của con người bình thường, chúng sẽ không gây bệnh, thậm chí một số còn có lợi cho cơ thể con người. Ví dụ, hệ vi khuẩn đường ruột (E. coli, v.v.) có thể tổng hợp nhiều loại vitamin. Sự tồn tại của các hệ thực vật này cũng có thể ức chế sự sinh sản của một số vi khuẩn gây bệnh hơn nữa, vì vậy các vi sinh vật này được gọi là hệ vi sinh vật bình thường (hệ thực vật bình thường). Nhưng khi khả năng miễn dịch của cơ thể&# 39 bị suy giảm, sự cân bằng giữa con người và vi sinh vật bị phá hủy. Cơ thể có bị mầm bệnh tấn công hay không một mặt liên quan đến khả năng miễn dịch của bản thân, mặt khác còn phụ thuộc vào khả năng gây bệnh của mầm bệnh và số lần xâm nhập. Nói chung, số lượng càng lớn thì khả năng mắc bệnh càng lớn. Đặc biệt, mầm bệnh có khả năng gây bệnh yếu hơn thì cần số lượng lớn hơn để gây bệnh. Một số vi sinh vật khá dễ gây bệnh và có thể gây bệnh khi nhiễm ánh sáng, chẳng hạn như bệnh dịch hạch, bệnh đậu mùa và bệnh dại.