Theo truyền thống, dầu thô được gọi là dầu thô. Một chất lỏng dầu nhớt màu nâu sẫm với huỳnh quang màu xanh lá cây và mùi đặc biệt. Nó là một hỗn hợp của một loạt các hydrocarbon lỏng như ankan, cycloalkanes, hydrocarbon thơm và anken.
Các thành phần chính là carbon và hydro, chiếm lần lượt 83 đến 87% và 11 đến 14% ; ngoài ra còn có một lượng nhỏ lưu huỳnh, oxy, nitơ và một lượng nhỏ phốt pho, asen, kali, natri, canxi, magiê, niken, sắt, các nguyên tố như vanadi. Trọng lượng riêng là 0,78 ~ 0,97, trọng lượng phân tử là 280 ~ 300 và điểm đóng băng là -50 ~ 24 ° C. Dầu thô có thể được tinh chế và xử lý để có được nhiều loại dầu nhiên liệu, dầu dung môi, chất bôi trơn, mỡ, parafin, nhựa đường, khí dầu mỏ hóa lỏng, thơm và các sản phẩm khác, cung cấp nhiên liệu, nguyên liệu thô và các sản phẩm hóa học cho các lĩnh vực khác nhau của nền kinh tế quốc gia.
Vào ngày 27 tháng 10 năm 2017, danh sách các chất gây ung thư được công bố bởi Cơ quan Nghiên cứu Ung thư Quốc tế của Tổ chức Y tế Thế giới ban đầu được biên soạn để tham khảo. Dầu thô được đưa vào danh sách ba loại chất gây ung thư.