Trước năm 1820, không ai hỏi làm thế nào trái đất thu được nhiệt. Đó là vào năm đó, Jean-Baptiste-Joseph Fourier (1768-1830, nhà toán học và ai Cập học người Pháp), sau khi trở về Pháp, ông mặc một chiếc áo khoác cả năm Hầu hết thời gian được dành cho nghiên cứu truyền nhiệt. Ông kết luận rằng mặc dù trái đất phản xạ rất nhiều nhiệt trở lại không gian, bầu khí quyển vẫn chặn một số trong số đó và phản chiếu nó trở lại bề mặt trái đất. Ông so sánh điều này với một thùng chứa hình chuông khổng lồ với những đám mây và khí ở trên đỉnh của nó, có khả năng giữ đủ nhiệt để làm cho cuộc sống có thể. Bài báo "Tổng quan về nhiệt độ trái đất và không gian bề mặt của nó" được xuất bản năm 1824. Vào thời điểm đó, bài báo này không được coi là tác phẩm hay nhất của ông, và nó đã không được nhớ đến một lần nữa cho đến cuối thế kỷ 19.
Trên thực tế, chỉ vì các tia hồng ngoại của trái đất được hấp thụ bởi một số khí hoặc hợp chất trong khí quyển xung quanh trái đất trong quá trình bức xạ lên không gian cuối cùng dẫn đến sự gia tăng chung về nhiệt độ toàn cầu. Do đó, các chức năng của các loại khí này tương tự như của kính nhà kính, và chỉ cho phép mặt trời. Ánh sáng đi vào, và ngăn chặn sự phản chiếu của nó, và sau đó đạt được hiệu quả của bảo quản nhiệt và sưởi ấm, vì vậy nó được gọi là khí nhà kính. Chúng không chỉ bao gồm các oxit khác nhau của hơi nước, carbon dioxide và nitơ tồn tại trong khí quyển, mà còn bao gồm hydrofluorocarbons (HFCs), hydrofluorides, perfluorides (PFCs), sulfur fluoride (SF6), chlorofluoride (CFCs), v.v. Khả năng hấp thụ nhiệt của các loại khác nhau cũng khác nhau. Sự hấp thụ nhiệt trên mỗi phân tử metan gấp 21 lần carbon dioxide và oxit nitơ cao hơn, gấp 270 lần carbon dioxide. Tuy nhiên, nó không là gì so với một số khí nhà kính nhân tạo. Khả năng hấp thụ nhiệt mạnh nhất là hydrofluorocarbons (HFCs) và các hợp chất perfluorinated (PFCs).